Era l’agosto del 2020 e Yulia Navalnaya, la moglie del più famoso leader dell’opposizione russa, stava attraversando i corridoi tetri e malconci di un ospedale provinciale russo di Omsk dove medici russi, sembravano desiderosi di lasciarlo lì fino alla sua morte, alla ricerca della stanza in cui suo marito giaceva in coma. Aleksei A. Navalny era collassato dopo aver ricevuto quella che gli investigatori medici tedeschi avrebbero poi dichiarato essere una dose quasi fatale dell'agente nervino Novichok, in un tentativo di omicidio da parte dell'FSB e sua moglie, bloccata da minacciosi poliziotti , si è rivolta alla telecamera del cellulare tenuta da uno di loro. "Chiediamo il rilascio immediato di Aleksei, perché in questo momento in questo ospedale ci sono più poliziotti e agenti governativi che medici", ha detto con calma in un momento avvincente incluso poi nel documentario premio Oscar, "Navalny". Yulia, nel momento critico è intervenuta. È volata a Omsk per confrontarsi con il personale dell’ospedale, portando con sé troupe televisive per fare pressione sui medici e facendo appello direttamente al presidente russo, Vladimir Putin, per liberare suo marito. Presto Navalny fu evacuato in Germania, dove fu ricoverato all’ospedale Charité di Berlino. "È stata lei la persona che ha fatto evacuare Alexei in Germania per le cure dopo due giorni di lotte a Omsk", ha detto lunedì Kira Yarmysh, un'assistente di Navalny. “Era con lui mentre si stava riprendendo e quando è tornato in Russia”. Alleati e amici l'hanno descritta come una determinata e ferrea sostenitrice del marito che aveva sempre resistito alla vita politica pubblica, ma lavorava dietro le quinte per sostenere lui e il movimento politico da lui costruito. Navalnaya ha studiato economia e ha lavorato nel settore bancario prima di lasciare, per concentrarsi sulla crescita dei due figli della coppia Entrambi sono cristiani ortodossi russi. Una figlia, Daria, ora studentessa in California, è nata nel 2001 e un figlio, Zakhar, nel 2008, frequenta la scuola in Germania, dove vive la signora Navalnaya. Yulia ha incontrato Alexei durante una vacanza in Turchia nel 1998 e si sono sposati due anni dopo. In seguito ha detto a un intervistatore: “Non mi sono sposata con un promettente avvocato o un leader dell’opposizione. Mi sono sposato con un giovane di nome Alexei”. La coppia era aperta riguardo al loro amore reciproco, mettendo in mostra il loro matrimonio e la loro vita familiare. Il giorno di San Valentino, due giorni prima della sua morte, il suo account Instagram ha pubblicato una foto della coppia con le parole: "Sento che siamo vicini ogni secondo e ti amo sempre di più". La loro storia era in netto contrasto con quella di Putin, che ha annunciato il suo divorzio nel 2013 e ha cercato di mantenere segreta la sua vita personale, compresa l’identità dei suoi figli. Yulia ha anche aiutato Navalny a creare la sua immagine e discuteva regolarmente con lui dei suoi progetti. Ha offerto “supporto emotivo ma non solo quello”, ha detto Guriev. “È stata coinvolta in tutte le decisioni politiche e ha sempre sostenuto Alexei e ha fatto parte della sua causa. Alexei si è sempre affidato ai suoi consigli”. "Le ho detto che può contare su di me", ha detto Dmitry Gudkov, un amico dei Navalny che in passato ha prestato servizio alla Duma di Stato. È stato accusato di aver diffuso “notizie false” sui militari e vive in esilio. “Ora è importante dimostrare che siamo insieme, uniti”. Le due famiglie sono vicine: Alexei e Yulia parteciparono al matrimonio dei Gudkov.

Gudkov ha definito la morte di Navalny “non solo una tragedia politica, ma anche personale”. Yulia era al suo fianco mentre i due tornavano verso un destino quasi certo nel 2021. Mentre si avvicinavano al controllo passaporti all’aeroporto Sheremetyevo di Mosca, la coppia è stata accolta da una falange di agenti di polizia, che hanno comunicato che Alexei era in arresto. Alexei si voltò verso Yulia con uno sguardo addolorato e le diede un bacio. La coppia si è salutata velocemente e lei ha rivolto gli occhi a terra. Nessuno dei due ha pianto. Lunedì, Navalnaya ha promesso di smascherare le persone che hanno ucciso suo marito e di portare avanti la sua eredità. Pur non ignorando le difficoltà, amici e colleghi credono che la signora Navalnaya, 47 anni, abbia la possibilità di avere successo grazie a quella che chiamano la sua combinazione di intelligenza, compostezza, ferrea determinazione, resilienza, pragmatismo e potere da star. "Vuole portare a termine il compito che Alexei ha tragicamente lasciato incompleto: rendere la Russia un paese libero, democratico, pacifico e prospero", ha detto Sergei Guriev, amico di famiglia ed eminente economista russo e rettore dell'Istituto di studi politici di Parigi. E quando ha iniziato la sua nuova vita politica, ha ripreso lo slogan del marito (“Ciao, sono Navalny!”) in un omaggio che i suoi sostenitori avrebbero riconosciuto immediatamente. Fissando direttamente la telecamera, ha iniziato: "Ciao, sono Yulia Navalnaya".